Pendant des mois, tous les regards ont été tournés vers l’agitation des travailleurs de haut niveau de l’armée chinoise. Le ministre chinois de la Défense Li Shangfu n’a pas été vu en public depuis des semaines, ce qui soulève des questions quant à savoir s’il occupe toujours son poste. Li Yuchao, le commandant de la Force de roquettes de l’Armée populaire de libération (APL), qui supervise l’arsenal de missiles traditionnels et nucléaires de la Chine, a également été remplacé. De nombreux observateurs ont interprété ces changements comme un signe que de profonds troubles font rage dans les échelons supérieurs de l’armée chinoise ou que le président chinois Xi Jinping a l’intention de continuer à consolider son pouvoir. Mais les hypothèses médiatiques frénétiques entourant ces ajustements de la main-d’œuvre ne détournent pas l’attention du fait que les forces armées chinoises font des progrès impressionnants dans la modernisation.
Depuis son arrivée au pouvoir en 2012, Xi a supervisé une série de réformes qui ont renforcé et modernisé les talents de combattant de l’APL tout en mettant à nouveau l’accent sur son rôle politique de « bras armé du Parti communiste chinois ». Y parvenir n’a pas été facile ; Les efforts des précédents dirigeants chinois pour réformer l’APL ont échoué en raison de l’insularité de l’armée. Tout au long des années 1970 et 1980, Deng Xiaoping a tenté de réarmer et de réorganiser l’APL afin de mieux protéger les frontières terrestres de la Chine contre une présence militaire soviétique menaçante au nord et contre un Vietnam compétitif au sud. Mais aujourd’hui, les situations exigeantes de la plus grande armée chinoise se situent bien plus loin. Par conséquent, Xi et ses généraux ont cherché à créer une APL plus intégrée et tournée vers l’extérieur, une APL capable de façonner la sécurité extérieure du pays. en Asie, protéger les vastes revendications maritimes de Pékin dans son voisinage, soutenir les objectifs politiques et économiques mondiaux de Xi et défier de manière crédible d’autres armées complexes opérant dans l’Indo-Pacifique. En bref, une APL capable d’affecter des forces militaires près de chez elle et au loin pour aider l’agenda mondial plus large de Pékin.
Les progrès réalisés par Xi à ce jour dans le renouvellement de l’armée chinoise ont été impressionnants. Mais même si leurs efforts ont renforcé l’APL, ils ont créé de nouveaux risques. Les capacités accrues de l’armée, ainsi que les considérations croissantes des dirigeants étrangers sur la façon dont Pékin a l’intention d’employer son armée, ont déjà provoqué un degré de réaction que Pékin n’avait peut-être pas prévu. De plus, les réformes du leadership de Xi seraient probablement déroutantes pour les officiers de la défense militaire chinoise. Alors que Xi prépare l’APL pour l’avenir, il devra reconnaître que la modernisation de l’armée ne peut à elle seule rendre la Chine plus sûre, et que si elle ne l’accompagne pas d’une communication appropriée, en particulier avec les États-Unis, elle pourrait également se retourner contre elle.
La modernisation de l’APL est en cours depuis des décennies, à commencer par les efforts de Deng Xiaoping pour réformer l’armée dans les années qui ont suivi la Révolution culturelle chinoise. Dans les années 1990, Jiang Zemin a apporté d’importantes révisions à la stratégie militaire nationale de la Chine, réorientant l’APL pour contrer les menaces en haute mer et augmentant le budget de la défense du pays. Hu Jintao, le prédécesseur de Xi, a identifié qu’en plus de ses missions classiques de protection de la souveraineté territoriale de la Chine et du Parti communiste chinois (PCC), l’APL devait disposer d’une force qui soutenait les plus grandes ambitions mondiales de Pékin. , dans son rapport artistique au XVIIIe Congrès du Parti en 2012, Hu Jintao a déclaré que le pays avait besoin de « forces armées puissantes » qui soient « à la mesure de la position extérieure de la Chine ».
Grâce à ces efforts, les forces armées sont progressivement devenues plus capables. Cependant, l’armée dont Xi a hérité (y compris par l’intermédiaire de l’APL elle-même) présentait encore des défauts structurels clés. Bien qu’il dispose désormais d’un arsenal impressionnant d’armes, sa conception organisationnelle était mal adaptée pour mener les campagnes multiservices et extraterritoriales susceptibles de figurer dans les conflits à long terme de Pékin. Ce qui est plus inquiétant, c’est que l’APL est gérée de manière inégale, que l’endoctrinement politique au sein des forces armées est considéré comme faible et que la corruption est omniprésente.
La modernisation militaire ne peut pas rendre la Chine plus sûre.
Face à ces défis, Xi a été le fer de lance de la restructuration la plus importante de l’APL depuis la fondation de la république en 1949, cherchant à la rendre « rouge » ou politiquement alignée sur le PCC et « experte » ou capable d’une guerre complexe à la mode. Il voit la construction d’une armée hautement compétente et politiquement revitalisée comme un détail essentiel de sa quête plus large pour rajeunir la nation chinoise. Xi a été beaucoup plus personnellement préoccupé que Hu par les efforts de Pékin pour revitaliser l’APL et son implication directe dans les affaires militaires. Très probablement, cela lui a permis de réussir dans des espaces que ses prédécesseurs n’avaient peut-être pas.
Xi a minutieusement consolidé et institutionnalisé son autorité personnelle sur l’armée. En 2014, les médias chinois ont commencé à faire connaître le système dit des fonctions présidentielles, dans lequel le contrôle de l’armée est directement entre les mains du président de la Commission militaire centrale de la composante, qui s’est avéré être Xi lui-même. Deux ans plus tard, dans le cadre d’une réorganisation radicale, Pékin a aboli le système d’état-major de l’APL, permettant à la commission d’absorber bon nombre de ses anciennes fonctions. Xi est également le premier chef de composante à prendre le nom de commandant en chef du Centre de commandement des opérations conjointes de l’APL, un quartier général créé en 2016 pour assurer un commandement idéal des opérations en temps de guerre. L’une des politiques intérieures phares de Xi a été le rôle de cette composante dans toutes les institutions chinoises. Il n’est donc pas surprenant qu’il se soit concentré sur l’orientation politique de l’APL. Bon nombre des réformes institutionnelles et des ajustements organisationnels opérés par Xi visent à garantir qu’il n’y ait pas de lumière entre la composante et l’armée. Celles-ci s’accompagnent de mesures visant à lutter contre la corruption endémique, ainsi qu’à réaffirmer le contrôle des composantes sur les forces armées à travers un réseau de comités de composantes du PCC au sein des unités de l’APL. Une partie du travail effectué dans le cadre de ce complexe politico-militaire au sein de l’armée consiste à s’assurer qu’ils comprennent l’évaluation de la composante de la situation de sécurité extérieure de la Chine. Par exemple, les troupes sont exposées à un récit dans lequel la Chine fait face à des forces extérieures hostiles déterminées à contenir la montée du pays, à saper sa souveraineté et à soutenir l’indépendance de Taiwan pour empêcher la Chine de se redresser. C’est à cause de ces menaces, selon le message, que l’APL devra devenir une force de combat plus performante.
Sous la direction de Xi, l’APL a également subi d’importants ajustements administratifs, organisationnels et doctrinaux dans sa capacité de combat. Ces dernières années, l’armée a démantelé sa structure organisationnelle d’inspiration soviétique des années 1950 et simplifié le commandement et le contrôle des opérations en temps de guerre. De nouvelles organisations de niveau de service, telles que la Force d’appui stratégique, ont été créées pour gérer et déployer les technologies émergentes dans de nouveaux domaines opérationnels, en ajoutant le cyberespace et l’espace. En 2016, l’APL a également reconstitué ses forces traditionnelles et nucléaires de missiles, autrefois une branche des forces terrestres, en un service distinct connu sous le nom de Force de fusée de l’APL et a établi un commandement logistique centralisé.
La même année, les sept régions administratives héritées de l’armée dans lesquelles la Chine avait été géographiquement divisée ont été abolies en faveur de cinq commandements de théâtre conjoints axés sur les contingences de guerre à la périphérie du pays. Ils ont été rééquilibrés pour mieux aligner les forces de la marine, de l’armée de l’air et des missiles. avec la volonté de l’armée d’allouer des forces militaires au-delà des frontières de la Chine. Pékin a prolongé la durée et la capacité de survie de son arsenal nucléaire. Et en 2020, l’APL a suivi un nouvel ensemble de principes doctrinaux pour conseiller les commandants dans la conduite de guerres à long terme en tant que force interarmées multiservices. dans tous les domaines de combat, en ajoutant l’air, la terre, la mer et le cyberespace. L’armée chinoise a également généré d’innombrables réglementations visant à une meilleure gestion et réglementation de ses forces.
Xi est convaincu que les dirigeants de son armée s’assoiront avec des interlocuteurs américains.
Xi n’a probablement pas été l’architecte du programme de réforme de l’APL ; Il aurait présidé certains des organes militaires qui ont supervisé ses progrès et sa mise en œuvre. Sa contribution, cependant, a été vitale : il a fourni le muscle politique jusque-là absent nécessaire pour imposer des ajustements radicaux et perturbateurs dans un Xi confronté à cette résistance en donnant son feu vert à un remaniement qui a démantelé les bases de pouvoir institutionnelles et géographiques, balayé le personnel superflu, imposé des retraites obligatoires et prolongé la croisade anti-corruption menée dans le monde entier. un PCC plus important dans l’APL.
Il est très probable que ces ajustements ont laissé l’APL dans une bien meilleure position pour mener la guerre moderne qu’il y a dix ans. Compte tenu de son organisation rationalisée et de ses directives doctrinales élargies, il est plus proche de pouvoir mener des opérations multiservices conjointes, un objectif que Pékin poursuit depuis longtemps. depuis qu’il a observé comment les forces américaines et de la coalition ont mené de telles opérations pendant la guerre du Golfe en 1990-91. Et l’APL semble capable d’opérer au-delà de ses côtes dans la région indo-pacifique, une progression qui provoque la peur aux États-Unis. et ailleurs.
Xi est le premier dirigeant chinois pour lequel, malgré tout, l’APL peut offrir un large éventail de fonctionnalités militaires crédibles pour une variété d’usages, ajoutant des évacuations de non-combattants, des crises qui tombent en dessous du seuil de guerre et des conflits primaires, tous motivés par Il est significatif que sous Xi, Pékin ait montré sa volonté de montrer certains de ses nouveaux muscles. À la frontière avec l’Inde, des affrontements ont récemment éclaté entre les forces chinoises et indiennes au sujet de conflits territoriaux non résolus, faisant des victimes des deux côtés. En mer de Chine méridionale, les forces chinoises, aux côtés de l’armée et des garde-côtes, font respecter plus vigoureusement les revendications maritimes de Pékin en prenant des mesures coercitives à l’encontre des autres prétendants : en août, par exemple, les garde-côtes chinois ont empêché les navires philippins d’atteindre le deuxième objectif. Thomas. Shoal, un site des îles Spratly contestées qui se trouve dans la zone économique exclusive établie à travers les Philippines. L’APL utilise de plus en plus des tactiques de la corde raide pour défier l’armée américaine et d’autres forces régionales opérant dans les eaux et l’espace aérien étrangers à proximité, et a accru la pression de l’armée. opposé à Taïwan.
Il est peu probable que Pékin adopte une posture militaire plus souple de sitôt. Dans le cas de Taïwan, l’APL a évidemment reçu le feu vert pour maintenir une pression militaire constante sur l’île. des manifestations de force contre Taïwan en représailles à des occasions telles que l’escale en août 2022 de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, à Taipei ou l’assemblée de l’actuel président de la Chambre, Kevin McCarthy, avec la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen dans son transit. Tout aussi important, l’APL envoie presque quotidiennement des dizaines d’avions de combat chinois dans la zone d’identité de défense aérienne de l’île, traversant rarement la ligne bifurquant le détroit de Taiwan. L’armée chinoise continue également de démontrer sa capacité à opérer autour de Taïwan. Ces opérations font plus qu’envoyer des messages politiques : elles démontrent les nouvelles capacités de la Chine.
L’APL a étendu la diversité de ses opérations au-delà de Taiwan. Ces dernières années, elle a participé à des exercices navals combinés avec des partenaires étrangers, tels que la Russie et l’Iran, dans des zones aussi vastes que la mer Baltique, le golfe d’Oman et la mer Méditerranée. En Asie, la Chine et la Russie ont mené des exercices ou des patrouilles navales conjointes en mer de Chine orientale, en mer du Japon et même à proximité des îles Aléoutiennes en Alaska. L’APL a établi sa première installation militaire à l’étranger à Djibouti. en 2017. Apparemment créée pour desservir les flottilles navales chinoises engagées dans des opérations anti-piraterie dans le golfe d’Aden, l’installation fournit également à Pékin une présence navale permanente à l’extrémité des voies maritimes critiques dont la Chine dépend pour ses importations d’énergie. Le ministère américain de la Défense recommande en 2022 que l’installation de Djibouti ne soit pas la dernière base à l’étranger établie par l’APL. Selon l’évaluation du ministère, l’armée chinoise envisage très probablement plus d’une douzaine d’autres sites en Asie et en Afrique pour s’implanter sur son territoire. forces aériennes et navales à l’avenir.
Malgré les progrès irréfutables réalisés par l’APL sous la direction de Xi, une armée plus compétente n’a pas permis aux dirigeants chinois de se sentir plus en sécurité. La preuve du scénario de sécurité extérieure du pays dans le rapport de Xi au 20e Congrès du Parti en octobre 2022 était la plus frappante depuis des décennies. « Les tentatives extérieures pour réprimer et engager la Chine s’intensifieraient probablement à tout moment », a déclaré M. Xi, et le pays « doit être plus conscient des dangers possibles » et « être prêt à faire face aux pires scénarios ». Lorsque le Congrès consultatif politique du peuple chinois, un organe consultatif, s’est réuni en mars 2023, Xi Jinping n’a plus mâché ses mots. « Les pays occidentaux dirigés par les Etats-Unis ont mis en œuvre une implication globale, un encerclement et une répression contre la Chine, ce qui a entraîné des situations graves et exigeantes sans précédent pour le développement de notre pays », a-t-il déclaré, selon l’agence de presse officielle Xinhua.
Pékin a peut-être raison d’annoncer que son environnement sécuritaire est devenu plus tendu ces derniers temps, mais les dirigeants chinois ne semblent pas apprécier le rôle qu’ils ont joué dans la génération de cette tension. L’assouplissement par la Chine de ses nouveaux rôles militaires a motivé certains acteurs de la région à rechercher des tactiques pour se protéger, voire à repousser la posture militaire plus affirmée du pays. Il ne fait aucun doute que les démarches chinoises ont créé une logique stratégique permettant aux États-Unis et à leurs partenaires de travailler ensemble sur de nouvelles tactiques que Pékin trouve extrêmement inquiétantes. Ces nouvelles collaborations s’accompagnent du Quad, un débat entre l’Australie, l’Inde, le Japon et les États-Unis axé sur l’Indo-Pacifique ; AUKUS, une collaboration de défense réunissant l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis ; et un accord d’avril 2023 entre Washington et Manille qui donne aux forces américaines l’accès à quatre sites supplémentaires dans l’archipel philippin. En publiant sa nouvelle stratégie de sécurité nationale en décembre 2022, le Japon a annoncé son objectif de se doter de nouvelles capacités de contre-attaque par missile. Et les forces américaines et alliées ont accru leur présence militaire et leurs combats multilatéraux dans l’Indo-Pacifique. On peut affirmer que la position militaire américaine en Asie n’a pas été aussi puissante physiquement depuis des décennies, en grande partie en réponse au renforcement de son armée par la Chine. En conséquence, la Chine se sent moins en sécurité, plutôt que plus, malgré ses progrès impressionnants dans ses programmes de modernisation militaire.
Laissant de côté ces situations exigeantes, Xi est en bonne voie de connaître son objectif d’une APL tournée vers l’extérieur. Les forces armées chinoises continueront de se moderniser, de montrer de nouveaux muscles et de défier leurs voisins et d’autres acteurs perçus comme sapant la souveraineté chinoise telle que définie par Pékin. Dans un long éditorial paru dans le Quotidien du Peuple en novembre 2022, Xu Qiliang, vice-président sortant de la Commission militaire centrale, a exhorté l’APL à être prête à « se battre pour chaque pouce de terre sur les questions liées à la souveraineté nationale et à l’intégrité territoriale ». Le monde mérite d’accepter comme vrai que l’armée chinoise tient compte des paroles de Xu.
C’est la nouvelle vérité. Une autre vérité est que l’armée américaine et ses alliés et partenaires ne vont pas disparaître. Et les enjeux d’une confrontation augmentent. Si un incident devait se produire entre les forces américaines et chinoises qui conduit à une crise, ces pays (les deux puissances nucléaires) pourraient être impliqués dans un affrontement catastrophique dont aucune des parties n’a besoin ou ne peut se permettre. Mais à ce jour, Pékin doit limiter ses forces militaires pour minimiser les communications militaires avec les États-Unis et éviter des discussions sérieuses avec Washington sur la gestion des crises. Ce n’est pas seulement inquiétant ; C’est aussi dangereux.
Compte tenu des progrès réalisés par l’APL, Xi est convaincu que ses dirigeants militaires s’assoiront avec des interlocuteurs et des travailleurs américains pour trouver des tactiques qui minimisent la possibilité de malentendus. Ces derniers mois, de hauts responsables civils chinois et américains ont tenté de rouvrir les lignes de communication bilatérales avec une série de réunions diplomatiques. Mais les chefs de l’armée sont remarquablement absents de ce processus.
De son côté, Pékin devra percevoir qu’il a intérêt à y participer. Xi a besoin d’une APL renforcée afin que la Chine puisse attribuer plus de souveraineté et d’autorité. Mais il devra reconnaître qu’une armée plus puissante implique plus de responsabilités, non seulement en utilisant la force à bon escient, mais aussi en parlant de tactiques pour prévenir et gérer les crises potentielles avec les forces armées d’autres nations. Le moment est venu de parler sérieusement des idées entre l’APL et le Pentagone qui tracent une feuille de route pour une armée capable de faire face. avec les considérations stratégiques des deux parties. Washington a réussi ; la balle est maintenant dans le camp de Pékin. Rejeter de tels dialogues et simplement procéder au renforcement de l’APL risque de saper la sécurité recherchée par Pékin.