« Nouvelle étape » dans la conquête de la zone chinoise: 3 astronautes ont rejoint dimanche le « Palais céleste », la station que Pékin construit en orbite et sera désormais occupée en permanence.
Le vaisseau spatial de son projet Shenzhou-14 propulsé par une fusée Longue Marche 2F, qui a décollé à 10h44 heure locale (04h44 en Suisse) du centre de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest). Diffuser des images en direct du lancement par la télévision d’État CCTV.
Un responsable de la société locale de vols aériens habités (CMSA) a annoncé le « succès » du lancement. Après environ « sept heures de vol », l’avion s’est amarré à la station spatiale en fin d’après-midi, a déclaré CCTV.
Comme l’équipe précédente de la mission Shenzhou-13, qui est revenue à la mi-avril, les trois astronautes, plus une femme, devraient rester sur la station spatiale pendant environ six mois.
Nommé en chinois Tiangong (« Palais céleste ») mais aussi connu sous son acronyme CSS (pour « Local Chinese Station » en anglais), il sera pleinement opérationnel jusqu’à la fin de l’année.
L’équipe comprend Liu Yang, 43 ans, qui a été la première femme chinoise à arriver dans la région (2012). Elle est accompagnée de Chen Dong (43 ans) et Cai Xuzhe (46 ans), qui effectue son premier vol vers la région après 12 ans de préparation.
Le principal défi pour l’équipe Shenzhou-14 est la réception et l’installation de deux nouveaux modules de laboratoire, qui seront couplés à la station. Ils seront introduits de la Terre en juillet et octobre. Ce dernier élargira considérablement le volume et la portée de la station. .
« Après avoir effectivement amarré les modules, l’équipe devra utiliser un bras robotique, les découpler, les faire pivoter de 90 degrés et les amarrer dans un autre port », a déclaré Chen Lan, analyste chez Go Taikonauts. com, spécialisé dans le programme de zone en Chine.
Ces procédures devront être effectuées en coordination avec les ingénieurs sur Terre.
« La Chine n’a jamais mené une opération aussi complexe, qui a pris position sur Mir et la Station spatiale internationale (ISS). Ce sera un véritable contrôle pour l’équipe et l’équipe », a déclaré Chen Lan.
Une fois ces modules de laboratoire installés, la conception globale de la station aura son aspect final en forme de T. Ensuite, sa longueur sera similaire à celle de l’ancienne station russe-soviétique Mir. Sa durée de vie sera d’au moins 10 ans, voire 15 ans. .
L’équipe Shenzhou-14 effectuera également des sorties dans l’espace, mènera une série d’expériences et Tiangong.
Nouveauté de cette mission : pour la première fois, deux équipages chinois passeront le relais en orbite à la station. Vers la fin de leur séjour, avant de retourner sur Terre, les 3 astronautes de Shenzhou-14 vivront quelques jours en orbite avec leurs 3 collègues de la mission à long terme Shenzhou-15.
« Avec Shenzhou-14, les vols spatiaux habités chinois franchissent une nouvelle étape » avec « le début de la profession permanente de la station », a déclaré à l’AFP Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics aux Etats-Unis.
« En d’autres termes, à partir de maintenant, le but est qu’il y ait des astronautes chinois dans l’espace. »
La Chine a été contrainte de construire sa propre station en raison de son exclusion de l’ISS, car les États-Unis interdisent à la NASA de fonctionner avec Pékin. Le géant asiatique investit des milliards d’euros dans son programme régional depuis plusieurs décennies.
La Chine a envoyé son premier astronaute dans la région en 2003. Depuis lors, elle a réalisé des exploits remarquables, en particulier ces dernières années. Début 2019, un vaisseau spatial a atterri dans l’apparence de la Lune, une première mondiale. Des échantillons de la Lune et fini Beidou, son système de navigation par satellite, un concurrent du GPS américain.
En 2021, il a fait atterrir un petit robot sur Mars et prévoit d’envoyer des humains sur la Lune jusqu’en 2030. À plus long terme, la Chine prévoit d’offrir du tourisme dans la région, a déclaré Zhou Jianping, directeur du programme habité de la Chine, en mars.