Kay Ochi se souvient encore de la petite enveloppe kraft que sa famille a gagnée du ministère américain de la Justice il y a plus de trois décennies. À l’intérieur d’une lettre signée par le président George Bush père et de deux chèques, un pour chacun de ses parents, d’un montant de 20 000 dollars.
Ses parents faisaient partie des 82 000 Américains d’origine japonaise qui ont été remboursés après avoir été internés dans des camps de la Seconde Guerre mondiale pour des raisons de sécurité nationale. L’argent était le point culminant d’une guerre de vingt ans entre les Sansei, des Américains d’origine japonaise de troisième génération comme Ochi, pour décharger la justice pour leurs aînés.
Les parents d’Ochi avaient besoin d’argent : sa captivité avait étouffé ses ambitions professionnelles dans l’œuf. Ils l’ont utilisé pour refaire le toit de la maison, rénover la cuisine, puis partager l’argent restant entre leurs 4 filles. Mais ce n’est pas seulement une question d’argent. Nous avons été réhabilités, c’est la chose la plus importante », a déclaré Kay Ochi, aujourd’hui âgée de 76 ans.
Les Américains d’origine japonaise sont la seule organisation ethnique à avoir obtenu un remboursement du gouvernement américain. Aujourd’hui, des décennies plus tard, sa victoire prend un nouveau ton alors que les Noirs américains se battent pour obtenir réparation.
Des initiatives sont en cours dans tout le pays pour obtenir réparation pour les dommages durables causés par l’esclavage et la discrimination, mais surtout en Californie, le premier État américain à le faire. Le département de l’Agriculture des États-Unis a créé une organisation active engagée dans cette question. Ses conclusions [publiées fin juin] recommandent de mettre fin, entre autres, à des excuses officielles, à un remboursement monétaire pour les personnes démantelées d’esclaves et à d’autres mesures pour remédier à la discrimination qui existe toujours. Mais ces recommandations ont été vivement critiquées et une longue guerre devrait gagner l’opinion publique et l’ensemble de la classe politique.
Il a fallu deux ans au California Task Force on Reparations for African Americans pour remettre un rapport final de 1 075 pages avec pas moins de 115 recommandations le 29 juin. Il s’agit notamment de réformes judiciaires, de changements de politiques, de nouveaux programmes sociaux et de remboursements monétaires pour les descendants d’esclaves. Le rapport appelle également l’État de Californie à présenter des excuses officielles à ses résidents noirs.
Quant au remboursement monétaire qui peut être versé aux citoyens afro-américains éligibles, il varie en fonction du temps passé en Californie et des dommages tels que, entre autres, les domaines éminents, la dévaluation des propriétés foncières due à la ségrégation, les disparités dans la condition physique ou les préjudices causés par l’incarcération massive des Afro-Américains et les pratiques policières discriminatoires.
« Au total, disent les économistes, ces recommandations pourraient coûter seulement 800 milliards de dollars », a rapporté USA Today. Selon un récent sondage de l’Université de Californie à Berkeley, 59% des Californiens s’opposent aux réparations monétaires directes. Cela « complique la tâche des législateurs locaux et du gouverneur démocrate ». de Californie, Gavin Newsom, qui doit maintenant faire ce que son État mérite de faire pour compenser les effets de la discrimination liée à l’esclavage », selon le Los Angeles Times.
De nombreux vétérans du mouvement nippo-américain reviennent sur la scène. Encore une fois, disent-ils, c’est leur devoir. Et c’est une question de réciprocité : sa croisade a été encouragée en grande partie par le mouvement des droits civiques [la lutte des Noirs américains dans les années 1950 et 1960 pour l’abolition de la ségrégation et des droits équivalents]. Et les Américains d’origine japonaise avaient trouvé de solides alliés dans les législateurs noirs à la présidence. Aujourd’hui, ces militants ont besoin de transmettre un message d’espoir. » Ce que nous avons vécu montre que la réparation est possible », a déclaré Ochi.
Bien que l’histoire des Américains d’origine japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale soit maintenant bien connue, elle est restée taboue pendant des décennies.
Comme beaucoup de membres de sa génération, June Hibino a grandi avec peu ou pas de sagesse sur ces camps d’internement. Ses parents faisaient partie des 120 000 autres personnes d’origine japonaise de la côte ouest qui ont été rassemblées et placées dans des camps de concentration de la Californie à l’Arkansas. Ils ont été accusés d’espionnage et de trahison contre les États-Unis. De nombreux survivants n’avaient pas besoin de parler de ce traumatisme et les parents prenaient soin de leurs enfants du racisme qu’ils avaient vécu.
C’est la motion de réparation qui a mis en lumière ces atrocités. L’appel à des réparations a commencé dès 1970, lorsque la Ligue des citoyens américains d’origine japonaise (JACL) a appelé à une loi pour indemniser ceux qui avaient été internés pendant la guerre. Ce n’est qu’au début des années 1980, lorsque de nombreux survivants et leurs familles ont témoigné devant des commissions fédérales à travers le pays, que la motion a pris de l’ampleur.
S’inquiéter de cette croisade après l’université a permis à June Hibino de lui communiquer ce qu’ils avaient vécu. Il a ensuite témoigné en sa faveur lors d’une audience de la commission en août 1981 à San Francisco.
Il a parlé de la récolte perdue de son cercle familial, forcé de quitter sa ferme, il a parlé de son père qui a dû interrompre ses études à l’Université de Berkeley et ne les a jamais reprises, de sa grand-mère qui est tombée malade quelques mois après son internement, il est mort. Seule à l’hôpital parce que le gouvernement avait interdit à ses proches de s’y arrêter. Elle a également parlé du racisme continu qu’elle a vécu en tant qu’Américaine d’origine japonaise de troisième génération. Au nom de mes parents, de mon peuple, je demande une compensation monétaire », avait-il conclu à l’époque.
Kay Ochi, membre de la Coalition nationale pour la réhabilitation et les réparations (NCRR), l’une des principales équipes américano-japonaises impliquées dans la mobilisation pour le remboursement du gouvernement, se souvient avoir été choquée. Ils ont juste été gardés secrets, cachés pendant 40 ans. »Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il a appris l’ampleur de la souffrance de sa communauté, ainsi que tout ce qu’elle avait perdu : ses entreprises, ses maisons, ses terres, sa liberté et sa dignité. Ces histoires n’avaient pas été recueillies ou enregistrées. » Nous avons dû écrire l’histoire de notre propre communauté », a déclaré Ochi.
Maintenant que le fait avait été révélé, la guerre pouvait commencer devant les tribunaux et au Congrès.
D’une part, une équipe d’avocats a entrepris de rendre obsolète la justification légale des camps de concentration. En 1942, lorsque les arrestations de citoyens nippo-américains ont commencé, il a refusé de se présenter au gouvernement et s’est enfui. Il a finalement été arrêté et jugé. Il a ensuite porté son cas jusqu’à la Cour suprême, qui a confirmé la constitutionnalité de l’emprisonnement des Américains d’origine japonaise en temps de guerre.
Mais 40 ans plus tard, les avocats ont découvert des documents prouvant que le gouvernement avait menti et dissimulé des documents sur le risque militaire présumé posé par les Américains d’origine japonaise. Le jugement Korematsu a été annulé en 1983 et a ainsi sapé l’une des principales objections au remboursement des Américains d’origine japonaise, à savoir que leur internement en temps de guerre avait été constitutionnel.
« Cela a galvanisé notre mouvement », a déclaré Don Tamaki, l’un des avocats chargés de l’affaire qui a récemment siégé au groupe de travail californien sur les réparations de l’esclavage en tant que membre non noir. Ses parents avaient été internés à Topaz, dans l’Utah.
En outre, une commission d’enquête fédérale a conclu en 1983 que l’internement des Américains d’origine japonaise avait été le résultat du « racisme institutionnel, de l’hystérie de guerre et de l’échec de l’exécutif », compliquant encore l’affaire. Norman Mineta, un membre démocrate du Congrès de San Jose qui avait été institutionnalisé dans son enfance, a co-présenté un nouveau projet de loi de remboursement au Congrès. Il est urgent que les survivants âgés puissent être indemnisés avant leur mort.
Juste avant le vote de la Chambre, une délégation de 141 Américains d’origine japonaise est arrivée dans la capitale nationale, se souvient Miya Iwataki du NCRR : « Il y avait des jardiniers, des chauffeurs de camion, des médecins, des avocats, des étudiants, des enseignants, des anciens combattants, des enfants, des mères, des issei [immigrants de première génération aux États-Unis]. »Le mouvement est également multiracial. Mervyn Dymally, un membre noir du Congrès de Los Angeles, est l’un de ses merveilleux alliés.
Enfin, sept ans après les premières audiences de la commission – et quarante-six ans après le début des internements – le président républicain de l’époque, Ronald Reagan, a signé le Civil Liberties Act de 1988. Le projet de loi a présenté des excuses officielles « pour ces violations fondamentales des libertés civiles et des droits garantis par la Constitution » et a créé un fonds pour payer 20 000 $ pour la mémoire et l’indemnisation des survivants.
Ce fut une victoire massive, et l’activisme et le travail pédagogique n’ont jamais cessé. Actuellement, Iwataki voyage beaucoup à travers le pays, assistant à des réunions sur l’indemnisation, apprenant les progrès de la motion de réparation pour les descendants d’esclaves et encourageant la diaspora japonaise à rejoindre le mouvement.
Les Américains d’origine japonaise ont été très actifs dans la solidarité interraciale, manifestant contre la guerre du Vietnam, soutenant le mouvement anti-apartheid en Afrique du Sud, luttant contre l’islamophobie après les attentats du 11 septembre 2001 et, plus récemment, s’opposant à la politique de Donald Trump d’interdire aux musulmans d’entrer. empêcher l’entrée aux États-Unis et séparer les jeunes de leurs parents immigrés.
Tamaki explique :
Après l’adoption du projet de loi californien AB3121, qui conduirait à la création du Groupe de travail sur les réparations pour les résidents noirs de Californie, Kathy Masaoka, une militante chevronnée du NCRR, a aidé à organiser une croisade parmi les Américains d’origine japonaise pour appeler leurs députés et leur demander de voter pour Le NCRR et le Nikkei Progressive Group ont également créé une commission sur les demandes de paiement de Les Afro-Américains, ainsi que l’histoire des paiements américano-japonais.
De nombreux militants et associations nippo-américains sont également préoccupés par le point national : ils témoignent et écrivent des lettres dans HR40, un projet de loi visant à créer une commission au point fédéral pour examiner l’esclavage et la discrimination, et proposer des réparations. Mais les militants soulignent qu’ils sont conscients qu’il s’agit avant tout d’une initiative d’organisations noires. « Il ne s’agit pas de nous imposer et de dicter comment le faire », explique Kathy Masaoka.
Don Tamaki a passé deux ans au sein du groupe de travail sur les réparations de Californie, où il a entendu des témoignages. Cette expérience lui a permis de voir que la discrimination subie par les Américains d’origine japonaise n’est qu’un aspect de la longue histoire du racisme aux États-Unis.
Il se souvient de Tanforan, l’hippodrome de la région de la baie de San Francisco où ses parents et d’autres Japonais avaient été détenus avant d’être envoyés dans des camps. Il y avait d’autres problèmes de salles de bains et d’eau pour les Blancs et les autres personnes de couleur. « C’est un exemple très intelligent de la façon dont le racisme anti-noir a affligé tout le reste », a-t-il déclaré.
Bien que les militants nés au Japon n’aient pas de solution miracle pour la motion de réparation pour les descendants d’esclaves, ils disent que leur bonne fortune d’il y a 35 ans peut être une source d’optimisme.
Bien que pour lui il y ait « d’énormes différences » entre la réhabilitation des Américains d’origine japonaise et la motion actuelle de réparation pour les Afro-Américains, Tamaki voit toujours des parallèles dans la réception du public.
Aujourd’hui, il y a une poussée similaire en ce qui concerne les réparations pour les Noirs américains. Il note que plus de 350 organisations ont exprimé leur soutien aux réparations en Californie et que des projets similaires sont en cours dans l’Illinois et le New Jersey. « J’ai bon espoir », conclut-il.
Caitlin Yoshiko Kandil
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