Après trois reports depuis fin août en raison du mauvais temps, la fusée H-IIA de la société japonaise Jaxa a décollé jeudi comme prévu à 08h42 heure japonaise (mercredi 23h42 GMT) de la base de lancement de Jaxa à Tanegashima. (sud-ouest du Japon), au bord de l’océan Pacifique.
La fusée transportait un petit module lunaire appelé SLIM (Smart Lander for Investigating the Moon) et surnommé « Moon Sniper », destiné à atterrir sur la Lune en quatre à six mois avec une précision maximale, à une centaine de mètres maximum de sa cible opposée. plusieurs kilomètres normalement.
Environ 47 minutes après le décollage, la séparation de SLIM du reste de la fusée s’est déroulée sans heurts, provoquant une explosion de joie et d’applaudissements dans le centre de Jaxa, selon des images en direct publiées sur YouTube.
Pour les robots d’exploration cellulaire, « naviguer sur des pentes raides et des terrains accidentés reste un point de grande difficulté. C’est pourquoi il est essentiel d’atterrir (vaisseau spatial) efficacement avec une précision maximale pour permettre une exploration efficace à l’avenir », a déclaré Jaxa sur son site Web.
En outre, les espaces d’exploration des régions polaires de la lune « sont limités à une très petite zone », a déclaré Jaxa.
En cas d’alunissage réussi, SLIM devra également effectuer des analyses de la composition des roches du manteau lunaire, de la disposition interne de la Lune, encore très peu connue, et d’une caméra multispectrale.
XRISM, un satellite astronomique développé conjointement par Jaxa, la NASA et l’Agence spatiale européenne pour une mission d’imagerie et de spectroscopie des rayons X, a également été transporté à bord de la fusée H-IIA. Sa séparation du lanceur 14 minutes après le décollage a également fonctionné.
Témoignant de l’enthousiasme suscité par cette double mission japonaise, le lancement de la fusée a été suivi en direct jeudi par plus de 35 000 personnes sur YouTube.
La course mondiale à l’exploration de la Lune s’intensifie : en août, l’Inde a réussi à y faire atterrir un vaisseau spatial pour la première fois, avec un robot cellulaire fournissant des photographies et des connaissances cliniques de la surface du pôle sud lunaire.
Avant l’Inde, les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine avaient effectué des atterrissages contrôlés sur la lune. La Russie, de son côté, vient d’échouer dans une nouvelle tentative : sa sonde Luna-25 s’est écrasée le mois dernier sur le sol lunaire.
Le Japon avait déjà tenté en novembre de poser une minisonde sur la Lune, à bord du projet américain Artemis 1.
Mais la communication avec cette sonde a été perdue peu de temps après son éjection dans l’espace, en raison d’une défaillance de ses batteries.
Et en avril de cette année, une jeune société privée japonaise, ispace, n’a pas réussi à faire atterrir son module lunaire qui s’est écrasé à la surface du satellite herbeux de la Terre.
La Jaxa a connu plusieurs revers avec ses lanceurs depuis l’an dernier.
En octobre, sa fusée Epsilon-6 à petite échelle est tombée en panne peu après le décollage, et la grande fusée H3 de nouvelle génération de Jaxa a connu des échecs consécutifs au début de 2023.
Ce style ambitieux destiné au successeur du style H-IIA n’a pas encore été couronné de succès dans un premier projet et la date d’une nouvelle tentative n’est pas encore connue.
À la lumière de tous ces récents revers, le président de Jaxa, Hiroshi Yamakawa, a déclaré jeudi qu’il était « extrêmement heureux » du lancement réussi de la mission SLIM / XRISM.
Jaxa « continuera à prendre des mesures » pour assurer la fiabilité de ses modèles H3 et Epsilon, a ajouté Yamakawa. « Nous travaillerons ensemble pour regagner confiance dans la technologie des fusées japonaises. »