Le soir tombe dans le désert d’Atacama et une plate-forme de forage continue d’extraire la saumure du Salar de Aguilar pour évaluer sa concentration en lithium. Le Chili accélère sa course à l’or blanc, au prix de sacrifier les écosystèmes fragiles du nord du pays.
Au centre du « Triangle du lithium », aux frontières du Chili, de l’Argentine et de la Bolivie, où se trouvent les plus grandes réserves de lithium de la planète, les salines d’Aguilar, ainsi que celles de La Isla, sont en pleine phase d’exploration.
À plus de 3 400 mètres d’altitude, dans le salar d’Aguilar, la température descend à -3 degrés Celsius et le vent souffle à plus de 40 km/h. À 15 km et 1 000 mètres plus haut, le Salar de La Isla présente des conditions climatiques encore plus compliquées.
L’hiver austral approche et la Société nationale des mines (Enami) est pressée de terminer ses travaux d’exploration.
« Nous forons jour et nuit parce que nous devons accélérer le rythme », a déclaré à l’AFP Ivan Mlynarz, vice-président exécutif de la société. Le studio devrait être achevé en octobre et la production pourrait commencer dès 2030.
L’allocation d’Enami à Altoandinos est un élément clé de la stratégie nationale pour le lithium, un acier clé dans la fabrication de batteries pour voitures électriques et un élément essentiel dans la lutte contre les combustibles fossiles responsables du changement climatique.
Le pays ambitionne à nouveau d’être un leader mondial de la production de lithium, après avoir été dépassé par l’Australie en 2016, qui détient 43 % de la production mondiale, contre 34 % pour le Chili.
Le projet Altoandinos, qui comprend également le Salar Grande, produirait 60 000 tonnes de lithium par an.
La stratégie du gouvernement du président de gauche Gabriel Boric vise également à augmenter la production dans le désert d’Atacama grâce à un accord conclu fin mai entre l’entreprise publique Codelco, premier producteur mondial de cuivre, et l’entreprise privée SQM, l’un des principaux fabricants mondiaux de lithium.
Grâce à cette alliance, 300 000 tonnes de lithium supplémentaires viendront s’ajouter à la production actuelle de SQM (169 000 tonnes en 2023) jusqu’en 2030. Par la suite, la production annuelle du groupe devrait se stabiliser entre 280 000 et 300 000 tonnes.
– Écosystèmes fragiles –
En 2022, 243 000 de cet acier ont été produits dans le pays, qui possède les plus grandes réserves de lithium au monde, avec 41 % du total, suivi de l’Australie (25,4 %), de l’Argentine (9,8 %) et de la Chine (6,7 %). selon l’United States Geological Survey (USGS).
Mais en Australie, où il est extrait de la roche, le lithium est produit au Chili par évaporation de saumure dans des étangs ou des bassins, une stratégie qui nécessite une utilisation intensive de l’eau, menaçant les écosystèmes fragiles des salines, où vivent les flamants roses, les vigognes, les guanacos et les chinchillas.
En plus de la perte de millions de tonnes d’eau dans une région déjà aride, l’activité génère des déchets salins.
« Ces fragiles salines de l’Atacama sont des refuges pour la diversité de la vie andine, des corridors biologiques de l’Altiplano. Ce sont des mines, ce sont des écosystèmes », prévient Cristina Dorador, professeur à l’université d’Antofagasta et spécialiste des salines.
Ils sont également le gagne-pain des Indiens Colla, qui habitent ces lieux inhospitaliers depuis des années et craignent que la grande exploitation du lithium ne porte le coup de grâce à une région déjà soumise à l’exploitation de l’or et du cuivre.
Les salines d’Aguilar et de La Isla sont situées à 800 kilomètres au nord de la capitale Santiago, à l’extrémité sud du désert d’Atacama, le plus sec du monde.
Difficile d’accès, l’aéroport le plus proche est à 8 heures d’un chemin de terre qui montre les vestiges d’autres barrages miniers.
Des villages abandonnés, des puits rouillés et des lignes de chemin de fer désaffectées bordent la route entre les montagnes arides dans des tons d’ocre, de violet et de vert.
« C’est une façon d’exterminer le peu de biodiversité qu’il nous reste », a déclaré Cristopher Castillo, 25 ans, représentant d’une petite communauté nomade Colla.
Enami assure que la commande sera exécutée avec une production qui réduit régulièrement la quantité d’eau et la surface requise. Et il est satisfait des effets de son exploration.
« Nous avons obtenu de très bons résultats. La qualité du lithium ou ce que nous avons reçu des échantillons est très favorable », explique Cristhian Moreno, responsable du camp au pied d’une plateforme de forage.