WASHINGTON | Un satellite de la Nasa en orbite autour de la Lune a fini par trouver le site d’impact de la sonde indienne Vikram, qui s’était écrasée le 7 septembre en tentant d’alunir.
Le centre Goddard de l’agence spatiale américaine a publié, lundi, des photographies prises en octobre et en novembre sur lesquelles les scientifiques de la Nasa sont parvenus, après analyse, à distinguer de faibles traces de l’impact et des débris projetés autour du site sous la violence du choc.
À l’œil nu, il est difficile de voir sur ces images la preuve de l’impact, mais la Nasa a trouvé cachés dans les pixels une vingtaine de débris et plusieurs endroits montrant des perturbations dans le sol lunaire, qui est couvert de l’équivalent d’un sable appelé régolithe.
Un premier passage en septembre du satellite américain, le Lunar Reconnaissance Orbiter, avait produit une série d’images de ce même site, mais la lumière était mauvaise et la Nasa avait à l’époque dit n’avoir pas trouvé de traces de l’écrasement.
Mais un ingénieur en informatique indien de 33 ans, Shanmuga Subramanian, avait ensuite téléchargé ces premières images et trouvé des traces de débris, ce dont il avait informé la NASA.
L’agence spatiale américaine avait alors repris des clichés, les 14 et 15 octobre ainsi que le 11 novembre, cette fois avec une meilleure illumination du Soleil. Les trois plus gros débris de Vikram font deux pixels sur deux sur les nouvelles images.
Shanmuga Subramanian a déclaré à l’AFP que la Nasa est l’incapacité à trouver la sonde a piqué son intérêt – l’institution américaine a en effet fait appel au public, par la publication de ces photos.
«J’ai comparé ces deux images sur deux de mes ordinateurs portables (…). D’un côté. il y avait la vieille image, et de l’autre, la nouvelle image publiée par la Nasa», a-t-il dit, précisant avoir été aidé par d’autres utilisateurs de Twitter et Reddit.
«Ça a été assez difficile, mais (j’y) ai mis des efforts», a raconté ce passionné de l’espace.
L’Inde avait lancé la mission Chandrayaan-2 le 22 juillet. La sonde principale ou orbiteur, qui fonctionne et est en orbite autour de la Lune, a lâché l’atterrisseur Vikram quelques jours avant l’alunissage prévu, mais à la fin de la descente, alors qu’il était descendu à une altitude de 2 km, le contact a été perdu. À un kilomètre du point d’alunissage, Vikram filait à une vitesse horizontale de 48 mètres par seconde, et une vitesse verticale de 60 mètres par seconde.
L’agence spatiale indienne (Isro) avait simplement annoncé avoir perdu le contact avec son alunisseur.
Les coordonnées du site de l’écrasement sont 70.8810°S, 22.7840°E, à une altitude de 834 mètres, selon la NASA.
L’Inde aurait été le quatrième pays, après la Russie, les États-Unis et la Chine, à alunir une sonde. Israël a également échoué en avril.
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