Jeux Olympiques de Paris 2024 : En 1912, à Stockholm, un coureur japonais prend l’initiative du marathon. . . puis disparaît pendant 50 ans

Le 15 juin 1912, à 13 h 30, quelque 18 000 fans se sont rassemblés au Grand Stade de Stockholm, en Suède, pour assister à l’une des épreuves emblématiques de ces Jeux olympiques, la cinquième de l’ère moderne : le marathon. Soixante-huit participants sont couverts sur la ligne de départ. Le soleil brille. 35 °C à l’ombre, un nuage à l’horizon, une brise légère pour rafraîchir les corps. Parmi les coureurs, Shizo Kanakuri, 21 ans, petit de 1,70 m et 64 kg. C’est une nouveauté pour lui et pour tout le Japon : jamais auparavant le pays du Soleil Levant n’avait envoyé une délégation aux Jeux Olympiques.

Par procuration, il va falloir comprendre. . . deux athlètes. Shizo Kanakuri, donc, et un sprinteur, Yahiko Mishima. Le marathonien a été découvert alors qu’il était étudiant pour devenir enseignant. Enfant, il a commencé à courir pour se rendre à l’école : un trajet de 12 kilomètres dans la campagne montagneuse du sud du pays. Lors des grades organisés dans sa faculté, il a réalisé un temps exceptionnel : 2 heures 32 minutes et 30 secondes. Il ne lui a pas fallu longtemps pour être sélectionné. Passons à l’Europe.

A cette époque, parcourir les 8 000 kilomètres entre Tokyo et Stockholm était une expédition. Il faudra dix-huit jours aux deux athlètes, accompagnés du chef de la délégation, pour rejoindre Stockholm en bateau et en train, notamment sur le Transsibérien. Pour financer le voyage, une souscription volontaire a été instaurée dans le pays. Dans le Japan Times, l’historien Kazuo Sayama raconte que pour rester en forme, les deux coureurs ont profité de tous leurs efforts pour courir autour de la station. Mais le voyage est épuisant. Il faut cinq jours à Shizo Kanakuri pour récupérer. . . et bien plus encore pour s’habituer à la cuisine suédoise.

Mais le 15 juin, il sera prêt. Mais c’était sans compter sur la chaleur, qui promettait une course épuisante. Sur les 68 coureurs qui sont sur la ligne de départ, seule une partie franchira la ligne d’arrivée. Les marathoniens succombent les uns après les autres, victimes d’évanouissements. Le coureur portugais Francisco Lázaro, 21 ans, s’est effondré sur la route au kilomètre 30. Inconscient, il a été transporté à l’hôpital. Il meurt le lendemain, victime des conséquences de cette hyperthermie.

Plusieurs heures après l’arrivée des derniers participants, l’un d’entre eux est toujours porté disparu : Shizo Kanakuri. Les organisateurs puis la police se sont mis à sa recherche. En vain. 48 heures après la fin de l’événement, il n’y a toujours aucune trace de lui. Il s’avère que les Japonais se sont littéralement évaporés.

Les Jeux sont définitifs, mais l’histoire de ce Japonais reste dans la mémoire des Suédois. Il est devenu « le marathonien disparu », une légende urbaine. Finalement, en 1962, cinquante ans après la tenue des Jeux, un journaliste enquête et découvre la piste de Shizo Kanakuri dans son pays. Entre-temps, le défunt est devenu professeur de géographie, père de six enfants, grand-père de dix petits-enfants. .

Il raconte au journaliste qu’au kilomètre 27, il s’est senti mal à cause de la chaleur. « À l’époque, la concurrence japonaise croyait que la transpiration fatiguait les coureurs », poursuit l’historien. La seule façon d’éviter la transpiration était de se déshydrater. « Deux spectateurs viennent à son secours, lui offrent un jus de fruit puis se reposent un peu. Mais Shizo Kanakuri s’endort et se réveille le lendemain.

« Honteux d’avoir déshonoré [son] pays », selon ses propres termes, il doit rentrer immédiatement. Ses hôtes le déposent à la gare et il entreprend un long voyage de retour. Là, la vie reprend son cours. Shizo Kanakuri s’est même qualifié pour les Jeux olympiques d’Anvers de 1920 – qu’il a terminés en 2 heures, 48 minutes et 20 secondes – et les Jeux olympiques de Paris de 1924, où il a abandonné en raison d’une blessure. Cependant, les commentateurs suédois n’ont jamais établi le lien avec le célèbre « marathonien disparu ».

En 1967, Shizo Kanakuri est pourtant invité à Stockholm pour terminer son célèbre marathon. Le Japonais, alors âgé de 76 ans, a repris la course au kilomètre 27, où il s’était arrêté un siècle plus tôt. Son allure n’est plus la même que dans sa jeunesse, cependant, le marathonien a quelques restes charmants ; Il a travaillé toute sa vie pour faire connaître ce domaine au Japon. Il franchit la ligne d’arrivée en courant, battant un record approuvé par le Livre Guinness des records : le marathon le plus lent de l’histoire. Shizo Kanakuri a franchi la ligne d’arrivée 54 ans, 8 mois, 6 jours, 8 heures, 32 minutes, 20 secondes et 3 dixièmes après le départ.

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