Si l’économie chinoise en déclin ne suscitait pas un certain enthousiasme, la tendance semblerait fastidieusement répétitive. Comme une série de suites de films d’horreur, la formule usée a été répétée pendant des années. L’économie a montré des signes de faiblesse. Pékin a ignoré les troubles ou a présenté des politiques insuffisantes ou mal conçues. Ceux-ci n’ont pas résolu le problème, et l’économie a émis encore plus de symptômes de faiblesse, qui ont conduit à d’autres remèdes encore inutiles suivis d’autres symptômes de crise économique. Il commence à sembler que la tendance ne sera jamais brisée et qu’elle épargnera aux pauvres employés et aux entreprises chinoises la douleur que cela entraîne.
Les dernières nouvelles en provenance de Chine confirment la patience de la tendance. Au printemps et au début de l’été, les dirigeants chinois ont tenu une série de grandes assemblées, dont le Parti communiste chinois (PCC) est si friand. Chacune de ces assemblées a annoncé de nouvelles politiques visant à relancer l’élan économique de la Chine. Mais à mesure que l’actualité économique émerge, il devient clair que les politiques annoncées n’ont pas réussi à résoudre les turbulences auxquelles l’économie chinoise est confrontée et que le pays continue de souffrir d’une perte de dynamisme et de perspectives d’expansion.
Alors que toutes les réunions du PCC ont montré que l’objectif d’expansion réelle du gouvernement pour 2024 a déjà été abaissé à 5 %, toutes les mesures statistiques et anecdotiques indiquent que l’économie se porte mal. Selon le Bureau national des statistiques de Pékin, le véritable produit intérieur brut (PIB) de la Chine pour le trimestre de printemps a atteint 4,7 %. Le chômage a augmenté en juillet pour atteindre 5,2 % de la population active du pays, contre 5,0 % plus tôt dans l’année. La Banque populaire de Chine (PBOC) a fait état d’une forte baisse du nombre de banques et d’autres organismes de prêt en juillet, à 770 milliards de yuans, contre 3,3 billions de yuans en juin. C’est la contraction la plus rapide de ce type en deux décennies. Une partie de cette baisse est saisonnière, mais pas toute, notant que les ménages sont peu enclins à dépenser pour le logement des clients ou de nouvelles maisons et que les entreprises chinoises ont une réticence similaire à dépenser pour augmenter l’embauche.
Chaque secteur primaire de l’économie chinoise présente en soi une faiblesse. Le plus grand défi réside dans le logement. Les ventes de maisons basées sur le prix ont chuté de près de 26 % en juillet par rapport aux niveaux de l’année précédente. Le plus révélateur est la façon dont les coûts des actifs ont continué de baisser, en baisse de 5,3 % en juillet par rapport aux niveaux de l’année précédente, soit pire que les 4,9 % enregistrés en juin. Ce carnage s’est produit malgré l’effort récent de Pékin de plus de 500 milliards de yuans pour acheter des appartements vacants.
La chute des prix des actifs a eu des répercussions sur les dépenses de consommation. Parce que pour la plupart des Chinois, le prix de leur maison représente la majorité de la richesse de leur ménage, la baisse des prix de l’immobilier a appauvri les familles et a par conséquent entraîné une baisse des niveaux de dépenses. L’effet est un frein majeur à l’économie dans son ensemble. Pékin a tenté d’encourager les dépenses des consommateurs avec un programme d’achat d’appareils électroménagers plus anciens et de voitures familiales pour stimuler de nouvelles ventes, une sorte d’édition asiatique du programme « cash for clunkers » que l’administration Obama a eu peu d’effet sur la récession américaine de 2008-2009. Sans surprise, l’édition chinoise a eu peu de réponse. En juillet, les ventes au détail n’étaient que de 2,7 % supérieures aux niveaux de l’année précédente, bien en deçà de l’objectif pour l’ensemble de l’économie et en deçà des taux d’expansion précédents de l’année et retardés l’année dernière.
Dans le même temps, les dépenses des entreprises sont également à la traîne. En 2023, période la plus récente pour laquelle des chiffres sont disponibles, les dépenses en capital des entreprises personnelles pour l’expansion et la modernisation n’augmenteront que de 1,9 %, bien moins que les dépenses publiques et, en fait, moins que ce que la Chine souhaite atteindre son objectif d’expansion. C’est une habitude lente et douteuse de l’économie en général, mais il y a plus encore. Il n’y a pas si longtemps, le président Xi Jinping a fustigé les propriétaires d’entreprises privées pour avoir recherché les profits du programme du PCC. Maintenant que la Chine souhaite que les entreprises étendent leurs activités, Xi a remplacé sa chanson. et a commencé à féliciter les propriétaires de propriétés commerciales comme « notre propre peuple ». Ses commentaires précédents ont cependant eu un effet. Les propriétaires d’entreprises craignent, non sans raison, que cela puisse remplacer leur chanson et les ramener à leur ancienne façon de penser. Cette préoccupation a pris de l’ampleur lorsque le gouvernement a annoncé son intention de s’impliquer dans la manière dont les entreprises personnelles dépensent. Il va sans dire que les entreprises personnelles hésitent à prendre davantage de risques.
Les exportations ont également été à la traîne. La croissance dans le reste de l’Asie a dopé les chiffres globaux, mais les fortes ventes en Occident et au Japon sont loin d’être encourageantes. Les gouvernements de Washington, Bruxelles et Tokyo ont montré des degrés variables d’hostilité à l’égard du commerce avec la Chine, frappant les listes de prix et d’autres restrictions sur la circulation des marchandises. Washington a été très énergique à cet égard, mais il n’est pas le seul. Plutôt que l’hostilité du gouvernement, les entreprises occidentales et japonaises sont déterminées à diversifier leurs approvisionnements en dehors de la Chine. De la Chine aux États-Unis, l’Europe et le Japon sont tous en dessous des niveaux de l’année dernière.
L’année dernière, Pékin a lancé un programme d’investissement gouvernemental dans les technologies de pointe, en particulier les batteries de voitures électriques (VE), les puces informatiques complexes et l’énergie verte. Le gouvernement l’a fait en partie pour compenser les lacunes dans l’achat de maisons, les dépenses des clients et les investissements dans les entreprises personnelles. Cependant, tout ce que cet effort a accompli, c’est de créer une capacité excédentaire dans les espaces cibles et de fausser l’économie chinoise pour produire dans des espaces dont ni les Chinois ni le reste du monde n’ont besoin de la Chine. Rien dans ce tableau, ni les systèmes de gouvernance ni les effets, c’est joli. Malheureusement, la tendance semble se refléter dans l’avenir, comme c’est le cas depuis un certain temps déjà.
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