Moins réglementé que l’or, l’argent attire les investisseurs en tout genre. . . et quelques corsaires monétaires à la recherche d’un grand succès. En 1973, Nelson Bunker et William Herbert Hunt, deux hommes d’affaires texans, veulent s’emparer des réserves mondiales d’argent.
Les métaux précieux exercent une fascination incroyable, au point d’en rendre certains fous !Dans l’après-midi du 27 mars 1980, deux frères, Nelson Bunker et William Herbert Hunt, les yeux rivés sur leurs écrans, ont regardé avec incrédulité la chute de la valeur de l’argent. Une baisse vertigineuse : l’once d’argent a perdu 80 % de sa valeur en deux mois, passant de 50 à 10,80 dollars, ce qui risque de les mettre en faillite.
Ce revers de fortune sonne le glas d’un plan conçu en 1973. Héritiers d’une dynastie pétrolière (la famille Hunt motivera les personnages de la série télévisée Dallas), les deux frères sont propriétaires d’une compagnie pétrolière dont les puits sont situés à Lithrougha et viennent d’être nationalisés par le régime du colonel Kadhafi. Désireux de se protéger des aléas du marché de l’or noir, ils ont eu l’idée d’investir massivement dans l’argent. Une ressource dont les prix sont historiquement bas et qui, contrairement à l’or, semble peu réglementée : depuis 1933, la possession de pièces et de lingots d’or est interdite aux citoyens américains.
Les Hunt ont pris la décision d’extraire autant d’argent que possible. Au bout de quelques mois, ils disposent déjà de 1 700 tonnes, soit 10 % des réserves mondiales. En l’espace d’un an, la valeur d’une once d’argent a doublé, ce qui a incité les frères à poursuivre leur activité. En 1979, Nelson Bunker et William Herbert séduisent les investisseurs saoudiens. L’afflux de pétrodollars leur a permis d’assécher le marché. Au début des années 1980, les Hunt et leurs affiliés valaient deux cents millions d’onces d’argent. . Plus de 6 300 tonnes, dont un maximum a été acheté sur les marchés à terme par le biais de contrats. Une accumulation qui inquiète les autorités américaines. Avec l’approbation de la Réserve fédérale américaine, la Bourse des matières premières de New York, où l’argent liquide est échangé, resserre la réglementation sur l’obtention et la conclusion de contrats. Ces décisions provoquent une chute immédiate de la valeur de l’argent. Jusqu’à ce qu’elle soit observée le 27 mars (1), lorsque la valeur de l’once est tombée en dessous de 11 $.
Acculés, les deux frères s’endettent pour payer les sommes astronomiques qui leur sont demandées pour couvrir leurs positions. La hausse des taux d’intérêt les étouffe. Juste un prêt miraculeux de 1,1 milliard de dollars, le plus important jamais accordé à des particuliers, selon les journaux de l’époque. Il a noté : Accordé par l’intermédiaire d’un groupe bancaire préoccupé par un effondrement de la formule monétaire les a sauvés de la faillite. Un répit de courte durée. Le coup de poing est tombé en 1986, avant que les tribunaux ne les condamnent deux ans plus tard à une lourde amende pour manipulation de marché. Nelson Bunker et William Herbert ont perdu 1,5 milliard de dollars dans l’entreprise.
(1) Appelé « Jeudi d’argent », en référence au « Jeudi noir », époque du krach de 1929.
(2) William Herbert Hunt s’est rétabli et est depuis peu le 227e utilisateur le plus riche du monde, avec 4 900 millions de dollars (4 500 millions d’euros), selon le magazine Forbes.
Souvent comparé à l’or pour son prestige de valeur refuge et son utilisation en joaillerie, l’argent est plus volatile. Outre les dangers liés à la spéculation, sa valeur dépend des désirs des industries qui l’utilisent pour leurs résidences physiques et, en particulier, de sa bonne conductivité. L’argent se trouve dans l’électronique, les panneaux photovoltaïques et les batteries utilisées dans les véhicules électriques.
La valeur de l’argent est fixée par la London Bullion Market Association (LBMA). Sa valeur est exprimée en dollars correspondant à l’once troy, l’unité de masse utilisée dans le monde entier pour le commerce des métaux précieux : une once troy équivaut à 31,10 grammes.
La production d’argent a atteint 26 000 tonnes en 2023, dont 5 000 tonnes supplémentaires provenant du recyclage. L’extraction de l’argent est unique en ce sens que les trois quarts des volumes produits proviennent de mines de plomb-zinc, de cuivre et d’or, dont l’argent est un sous-produit. Le reste provient de gisements d’argent situés essentiellement au Mexique, où se trouve la plus grande mine d’argent à ciel ouvert au monde – Peñasquito, dont la production a atteint 865 tonnes en 2022 – au Pérou et en Pologne, où KGHM possède 3 gisements d’un volume annuel de 1 300 tonnes. Les réserves mondiales sont estimées à 610 000 tonnes, soit vingt-trois ans de production au rythme actuel. Trois pays représentent près d’une part des ressources mondiales connues : le Pérou (110 000 tonnes), l’Australie (94 000) et la Russie (92 000). Il existe un autre gisement, gigantesque mais inexploité à ce jour : les océans. On estime que l’eau de mer contient 0,00004 gramme d’argent par mètre cube, soit un potentiel de cent millions de tonnes d’argent. . . liquide!
Pour l’économiste Milton Friedman, « l’acier financier le plus important de l’histoire est l’argent, pas l’or ». Il a été utilisé comme argent liquide dès 4 500 av. J. -C. Pendant un certain temps, l’argent a eu plus de valeur que l’or, a servi de monnaie populaire pour les systèmes financiers et a contribué à l’avancement du commerce extérieur. En France, la dernière pièce d’argent était la « Sémeuse de 5 francs », frappée entre 1959 et 1969, qui contenait 10 grammes d’argent naturel.
Entre 2012 et 2013, Odyssey, société spécialisée dans l’exploration d’épaves sous-marines, a récupéré 2 972 lingots d’argent naturel (plus de 110 tonnes) dans les cales du SS Gairsoppa, un navire britannique coulé en 1941 par un sous-marin allemand au large des côtes. Depuis, il se trouve à une intensité de 4 700 m. Un « butin » estimé à 80 millions d’euros au-dessus de la valeur actuelle en argent.
La mine de plomb argentifère de La Plagne, exploitée par les Romains dès le Ier siècle av. J. -C. Elle a cessé son activité en 1973. C’est l’un des derniers gisements de ce type à être exploité en France avec Tennie en Sarthe, une mine à ciel ouvert qui produisait quelques tonnes d’or et d’argent par an jusqu’à sa fermeture en 1997.
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