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Le Russe Vladimir V. Poutine ressemble à un commandant par contumace, traitant la guerre en Ukraine comme malheureuse mais distante. Ses traits se sont rétrécis, mais il survit toujours à ses ennemis.
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Par Anton Troianovski et Paul Sonne
Les combattants pro-ukrainiens ont pris d’assaut la frontière dans le sud-ouest de la Russie il y a plus d’une semaine, déclenchant deux des journées les plus lourdes sur le sol russe en 15 mois de guerre. Cependant, le président Vladimir V. Poutine, en public, a complètement ignoré la question.
Il a remis des médailles, rencontré le patriarche de l’Église orthodoxe russe, accueilli des dirigeants étrangers amicaux et fait une petite déclaration télévisée avec un jugement russe sur le fait que l’Ukraine n’est pas un pays authentique.
En gérant la plus grande guerre de la Russie depuis des générations, Poutine ressemble à un commandant en chef par contumace: en public, il ne dit presque rien sur le cours de la guerre et révèle peu de crainte des revers de la Russie. Au lieu de cela, il télégraphie plus clairement que jamais que sa stratégie est d’attendre l’Ukraine et l’Occident, et qu’il croit qu’il peut gagner s’il épuise ses ennemis.
« Il n’y a pas besoin d’illusions », a déclaré Natalia Zubarevich, experte du progrès social et économique russe à l’Université d’Etat de Moscou. Poutine, a-t-il dit, a jeté les bases nationales pour maintenir la guerre pendant « très, long, long, long temps ».
Mais alors que les analystes et les responsables occidentaux disent que la Russie de Poutine a une chance de continuer à se battre, sa marge de manœuvre militaire, économique et politique s’est réduite, présentant des obstacles à une guerre prolongée.
Même si Poutine qualifie les combats d’«événements tragiques » lointains, la guerre aide à continuer à frapper la maison, avec des fissures qui se développent dans la direction de l’armée, des troubles parmi l’élite russe et des symptômes d’inquiétude pour l’économie alors que l’Occident promet plus. Déconnectez-vous de l’énergie russe.
Sur le champ de bataille, la capacité de la Russie à diffuser l’offensive a été réduite car les munitions sont épuisées et la guerre qui dure depuis des mois autour de la ville de Bakhmut, dans l’est de l’Ukraine, a coûté la vie à des milliers de fantassins. Yevgeny V. Pripasszhin, chef de l’organisation mercenaire Wagner qui a mené l’attaque contre Bakhmut, a déclaré qu’il avait commencé à retirer ses fantassins de la ville tout en lançant une tirade profane après l’autre visant les élites russes alliées au Kremlin.
Pour monter une nouvelle offensive primaire, les responsables et les analystes occidentaux disent que Poutine voudrait de nouvelles ressources en munitions et imposerait une conscription militaire momentanée et politiquement risquée pour remplir ses troupes épuisées. Cependant, la directrice américaine du renseignement national, Avril D. Haines a déclaré au Congrès ce mois-ci que les chances que Poutine fasse des concessions dans les pourparlers de cette année étaient « faibles », à moins qu’il ne sente une menace politique intérieure.
Les responsables occidentaux restent également préoccupés par l’option de simplement loger dans des armes nucléaires, mais calculent que la menace est plus grande si Poutine fait face à une défaite catastrophique qui menace son maintien au pouvoir.
Sur le plan intérieur, l’économie russe s’est montrée suffisamment flexible pour s’adapter aux sanctions occidentales, tandis que les réserves du gouvernement ont été suffisantes pour financer des dépenses militaires plus élevées et des prestations sociales plus élevées. Mais plus la guerre s’éternise, surtout si les coûts du pétrole baissent, plus il est probable que le Kremlin sera contraint de faire des choix difficiles de réduction des dépenses publiques ou de laisser l’inflation augmenter.
Politiquement, certains chercheurs soutiennent que l’opinion publique sur la guerre en Russie est large mais superficielle, capable de changer temporairement en réaction à des événements imprévus. Les blogueurs de l’armée, qui ont un large public.
Ensuite, il y a le joker Prigozhin, qui s’est transformé en un politicien populiste qui tient tête aux responsables russes les plus sensés, et qui a livré cette semaine une attaque contre la stratégie d’attente de l’Occident.
Dans une interview vidéo d’une heure avec un blogueur russe, Prigozhin a décrit un improbable « scénario optimiste » dans lequel « l’Europe et les États-Unis se lassent du conflit ukrainien, la Chine assoit tout le monde à la table des négociations, nous convenons que tout ce qui a déjà pris racine est à nous ». . «
Le scénario le plus probable, a déclaré Prigozhin, est que l’Ukraine pousse les troupes russes vers les lignes d’avant-guerre et menace la péninsule de Crimée, le joyau de la couronne parmi les accaparements de terres ukrainiennes de Poutine.
Les analystes et les responsables occidentaux doutent que la prochaine contre-offensive de l’Ukraine puisse donner lieu à un coup de grâce. Dans le même temps, ils disent que la capacité de la Russie à payer pour la guerre se dégrade, comme en témoignent les dizaines de milliers de victimes à Bakhmut et la forte diminution du nombre de projectiles que les forces russes tirent régulièrement dans l’est de l’Ukraine par rapport au plus fort de la guerre l’année dernière.
« Ce n’est pas comme si les Russes avaient soudainement cessé de payer pour une guerre », a déclaré Max Bergmann, un ancien responsable du département d’Etat maintenant au Center for Strategic and International Studies à Washington. d’intensité.
Mais Poutine trahit tout sentiment d’urgence du public.
Il reste isolé dans son cocon de l’ère de la pandémie, obligeant les Russes qui le rencontrent à se mettre en quarantaine pendant des jours. « )
Poutine entre rarement dans les détails du cours de la guerre, même s’il assiste à de longues réunions télévisées sur des questions telles que les relations interethniques. La discussion est si banale qu’un dirigeant civique arménien a dit à Poutine que son organisation avait envoyé des bâtons de raisins secs et de noix dans l’est de l’Ukraine.
Au lieu de cela, il parle de la guerre qu’il a ordonnée comme d’un phénomène hors de son contrôle. Dans des remarques télévisées aux hommes d’affaires vendredi, il a fait référence aux « événements tragiques d’aujourd’hui ». Son silence par rapport à l’incursion dramatique de deux jours en Russie cette semaine était un changement par rapport à sa réaction à une grève plus petite en mars, lorsqu’il avait annulé un jour férié et dénoncé l’épisode comme une attaque « terroriste ».
Quand il parle de l’Ukraine, ses commentaires sont chargés d’histoire déformée, comme pour dire au monde que peu importe ce qui se passe sur le terrain, la Russie est faite pour le pays. Mardi, le Kremlin a publié des images de la rencontre de Poutine avec Valery Zorkin, président de la Cour constitutionnelle russe, qui a apporté avec lui une copie d’une carte française de l’Europe du XVIIe siècle.
« Il n’y a pas d’Ukraine » sur la carte, dit Zorkin à Poutine.
M. Poutine prétend ensuite faussement qu’avant la formation de l’Union soviétique, « il n’y a jamais eu d’Ukraine dans l’histoire de l’humanité ».
Certains responsables russes attendent déjà avec impatience l’élection présidentielle américaine de l’année prochaine, laissant entendre qu’une victoire républicaine pourrait inverser la tendance. Dmitri A. Medvedev, ancien président russe et vice-président du Conseil de sécurité de Poutine, a déclaré cette semaine que « l’important » est que le président Biden ne soit pas réélu.
L’ancien président Donald J. Trump, qui est l’un des premiers candidats à la nomination présidentielle républicaine, « est un gars intelligent », a déclaré Medvedev, et « historiquement, il était moins difficile de travailler avec les républicains ».
Mais il y a des dangers pour la technique attentiste de Poutine au-delà de l’option d’une percée sur le champ de bataille à travers l’Ukraine. l’influence de partisans de la ligne dure comme M. Prigozhin.
« Les élites russes peuvent voir le défaitisme dans l’inaction », a-t-il écrit ce mois-ci. « Poutine souffre déjà précisément de ce qu’il attend. »
La durabilité du public russe pour la guerre, comme la stabilité économique qui contribue à la soutenir, est loin d’être claire.
Mais certains chercheurs et responsables américains ont déjà commencé à montrer des fissures dans le sentiment pro-guerre en raison des lourdes pertes.
Un rapport récent d’une organisation de sociologues russes, basé sur des dizaines d’entretiens approfondis, soutient que les Russes considèrent la guerre comme « une catastrophe naturelle » contre laquelle ils ne peuvent rien faire, plutôt que comme quelque chose dont ils sont fermement convaincus qu’elle a raison.
« Cela n’est pas basé sur des positions politiques de base ou des opinions idéologiques », a déclaré Sasha Kappinen, l’un des auteurs du rapport, qui utilise un pseudonyme pour des raisons de sécurité parce qu’elle travaille dans une université en Russie. « Ce n’est pas solidArray. »
La Russie a beaucoup dépensé pour apaiser le grand public depuis le début de la guerre, en augmentant les factures d’aide sociale et en allégeant le fardeau des petites entreprises. Son économie s’est adaptée aux sanctions, tirant profit de pays autres que l’Amérique du Nord et l’Europe occidentale qui continuent de fonctionner à un rythme soutenu. industrie avec la Russie.
Zubarevich, expert en progrès économique de Moscou, a déclaré que le gouvernement avait la capacité de maintenir les dépenses à leur niveau actuel au moins jusqu’à l’élection présidentielle de mars prochain, lorsque Poutine, 70 ans, devrait briguer un cinquième mandat. La baisse de la valeur du pétrole pourrait forcer le gouvernement à réduire les dépenses dans des domaines tels que les infrastructures.
« Les deux vaches sacrées sont les achats de défense par l’Etat et pour les équipes à faibles revenus et les retraités », a-t-il déclaré, évoquant la volonté de satisfaire les principaux électorats. « Ils resteront à leur poste le plus longtemps possible. »
Dans le même temps, les analystes et les Russes qui connaissent Poutine le considèrent toujours comme fondamentalement flexible et opportuniste : un type qui se contenterait d’un combat glacial s’il était proposé, alors même qu’il se prépare à se battre pendant des années. En conséquence, d’autres personnes bien connectées à Moscou voient un avenir imprévisible alors qu’elles se préparent à une longue guerre.
« Le spectre des caractéristiques de Poutine est assez large », a déclaré un homme d’affaires éminent à Moscou, « de la conclusion d’un cessez-le-feu à la guerre de cent ans ».
Julian E. Barnes et Oleg Matsnev ont contribué à ce rapport.
Anton Troianovski est le chef du bureau de Moscou du New York Times. Il a déjà dirigé le bureau de Moscou du Washington Post et a passé neuf ans au Wall Street Journal à Berlin et à New York. @antontroian
Paul Sonne est correspondant pour le Times et se concentre sur la Russie et la Ucrania. @PaulSonne
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