Illustration : Le vaisseau spatial Osiris-Rex a passé deux ans à cartographier Bennu en prélevant un échantillon.
La capsule Osiris-Rex de la NASA entrera dimanche dans l’environnement terrestre à une vitesse 15 fois supérieure à celle d’une balle de fusil.
Il formera une boule de feu dans le ciel, mais un bouclier thermique et un parachute ralentiront sa descente et le feront atterrir doucement dans le désert occidental de l’Utah.
La capsule transporte une charge utile précieuse : une poignée de poussière extraite de l’astéroïde Bennu, une roche spatiale de la taille d’une montagne qui promet de donner des réponses aux questions les plus profondes : d’où venons-nous?
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« Lorsque nous ramènerons les 250 grammes de l’astéroïde Bennu sur Terre, nous verrons des tissus qui existaient avant notre planète, même des grains qui existaient avant notre système solaire », explique le professeur Dante Lauretta, chercheur principal de la mission.
Comment la Terre s’est-elle formée et pourquoi est-elle habitable ?D’où vient l’eau de mer, d’où vient l’air de notre environnement et, surtout, quelle est la source d’énergie biologique ?Des molécules qui composent toute vie sur Terre ?
Le concept dominant est que de nombreuses pièces clés sont arrivées sur notre planète au début de son histoire sous la forme d’une pluie d’astéroïdes impactants, dont beaucoup peuvent simplement ressembler à Bennu.
Les ingénieurs ont apporté des modifications définitives à la trajectoire de la sonde OSIRIS-REx. Il ne reste plus qu’à prendre la résolution de larguer la capsule sur Terre ce week-end.
Crédit photo, NASA/Goddard/Université de l’Arizona.
L’astéroïde Bennu est un « tas de débris » : un tas de rideaux laissés lors de la construction de la planète.
La recherche de fragments de Bennu a commencé en 2016, lorsque la NASA a introduit la sonde Osiris-Rex vers l’objet de 500 mètres de large. Il a fallu deux ans pour réaliser le cadre et quelques années de cartographie supplémentaires avant que l’équipe du projet puisse identifier définitivement un endroit à la surface de la zone de galets pour prendre un modèle « au sol ».
Crédit photo, BBC/Kevin Chuch
Sir Brian May fait partie de l’équipe scientifique OSIRIS-REx et a compilé un atlas de l’astéroïde Bennu.
Sir Brian May, astrophysicien et légende du rock britannique, a joué un rôle clé dans cette élection. Le guitariste de Queen est un expert en images stéréoscopiques.
Il a la capacité d’aligner deux photographies d’un sujet prises sous des angles légèrement différents pour donner une impression de perspective, ce qui donne une vue tridimensionnelle d’une scène. Avec sa collaboratrice Claudia Manzoni, il a ainsi procédé à l’identification de la liste des sites d’échantillonnage imaginables sur Bennu. Ils ont décidé quels sont les endroits les plus sûrs pour embarquer.
« Je dis que vous avez besoin à la fois de l’art et de la science », a déclaré Sir Brian à la BBC. Il faut palper le sol pour savoir s’il est plus probable que le vaisseau spatial tombe ou s’il va heurter ce « rocher de la mort » qui se trouvait juste au bord du site malgré tout ce qui a été choisi, appelé Nightingale. Si cela s’était produit, cela aurait été désastreux. »
Le moment de la capture de l’échantillon, le 20 octobre 2020, surprend.
OSIRIS-REx est descendu vers l’astéroïde en tenant son mécanisme de préhension à l’extrémité d’un poteau de 3 mètres de long.
L’idée de frapper la surface de l’astéroïde et, en même temps, d’envoyer un jet d’azote pour abattre le gravier et la poussière. Ce qui s’est passé ensuite a été un véritable choc.
Lorsque le mécanisme est entré en contact, la surface s’est séparée comme un fluide. Au moment où le combustible a été tiré, le disque avait une profondeur de 10 cm. La pression d’azote a creusé un cratère de 8 m de diamètre. Les matériaux volaient dans toutes les directions, mais surtout dans la chambre de collecte. .
Et c’est là où nous en sommes. Osiris-Rex n’est qu’à quelques heures de livrer l’échantillon de Bennu, après une aventure de sept ans et sept milliards de kilomètres.
Une fois la capsule au sol, elle sera transportée au Centre spatial Johnson au Texas, où une pièce vierge a été construite pour l’analyse des motifs.
Le Dr Ashley King, du Musée d’histoire naturelle (NHM) de Londres, sera l’un des premiers scientifiques à mettre ses gants sur le matériau. Il fait partie de l’équipe « quick look » qui effectuera les premières analyses.
« Ramener des échantillons d’un astéroïde n’est pas courant. C’est pourquoi il est vital de faire les premières mesures, et de le faire très bien », explique-t-il. « C’est incroyablement excitant.
La NASA considère Bennu comme la roche la plus dangereuse du système solaire. Sa trajectoire dans l’espace lui donne la plus forte probabilité d’impact sur la Terre de tous les astéroïdes connus. Mais pas de panique, les chances sont très faibles, un peu comme miser une pièce. et obtenez la réponse « face » 11 fois de suite. De plus, l’effet ne devrait pas se produire avant la fin du siècle prochain.
Bennu contient probablement une grande quantité d’eau (jusqu’à 10% en poids) attachée à ses minéraux. Les scientifiques étudieront si le rapport entre les autres types d’atomes d’hydrogène dans cette eau est similaire à celui des océans de la Terre.
Si, comme le pensent certains experts, la Terre primitive était si chaude qu’elle a perdu une grande partie de son eau, la découverte d’une correspondance entre H²O et Bennu renforcerait l’idée que les bombardements à venir via des astéroïdes ont joué un rôle essentiel dans la cartographie du volume de notre Terre. Océans.
Crédit photo, BBC/Kevin Church.
Ashley King fait partie d’une équipe de six personnes qui effectuera l’inspection initiale des échantillons de Bennu.
Bennu a probablement aussi entre 5 et 10% de carbone en poids. C’est là que réside une grande partie de la préoccupation. Comme nous le savons, la vie sur notre planète est basée sur la chimie biologique. En plus de l’eau, était-il nécessaire d’apporter des molécules complexes de l’espace pour booster la biologie sur la jeune Terre ?
« L’une des premières analyses du modèle sera de prendre toutes les molécules de carbone qu’il contient », explique le professeur Sara Russell du NHM.
« Nous savons par les météorites que les astéroïdes sont très susceptibles d’impliquer une multitude d’autres molécules biologiques. Mais les météorites sont très contaminées, et ce modèle rétrospectif nous donne l’occasion de remarquer les composés biologiques vierges de Bennu.
Le professeur Lauretta ajoute : « En fait, nous n’avons jamais cherché dans les météorites les acides aminés qui passent dans les protéines à cause de ce problème de contamination. Nous pensons donc que nous faisons progresser notre compréhension de ce que nous appelons l’hypothèse d’entrée exogène, qui est le concept selon lequel ces astéroïdes sont à l’origine des éléments constitutifs de la vie.
Renseignements supplémentaires par l’entremise de Rebecca Morelle, Alison Francis et Kevin Church
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